元宵节被称为上元节。在传统历法中，正月是农历的元月，古人将“夜”称为“宵”，故有元宵节一说，在道教“三元”的说法里，上元是指一年中第一个月圆之夜，即正月十五，故元宵节也被称为上元节。

元宵节在早期形成的过程中，只称正月十五、正月半、月望，隋朝以后称为元夕、元夜，唐朝初年，因受道教的影响，开始称之为上元。

在古代，道教奉天、地、水三神，亦叫三官，对应三元，即上元、中元、下元，由于上元节为天官诞辰，所以元宵节也被称为天官节。

元宵节是中国传统节日之一，自古以来就以热烈喜庆的观灯习俗为主，在古代，开灯祈福在正月十四夜开始试灯，正月十五日夜为正灯。