冬至既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统祭祖节日，古代民间有“冬至大如年”的说法。在中国南方地区，有冬至祭祖、宴饮的习俗。中国北方地区在冬至日有吃饺子的习俗。时至冬至，标志着即将进入寒冷时节，民间由此开始“数九”计算寒天。

冬至于每年公历12月21-23日交节，有“日南至”之称，是反映太阳光直射运动的节气。

冬至日是太阳直射点南行的极致，这天太阳光直射南回归线，太阳高度角最小，是北半球各地白昼最短、黑夜最长的一天。

冬至也是太阳直射点北返的转折点，这天过后，太阳直射点开始从南回归线(23°26′S)向北移动，北半球白昼将会逐日增长。