冲锋枪适用于近距离作战、冲锋和反冲锋战斗，其是以双手握持，发射手枪弹，便于突然开火，射速高，火力猛，适用于近战或冲锋，一般认为冲锋枪源于一次世界大战期间。

冲锋枪又称短机枪、短机关枪、机关短枪或次机枪，旧译手提机枪或手提轻机枪，一般泛指使用手枪子弹的连发枪械。

冲锋枪是国内对“submachine gun”的称呼，港澳地区则一般采用“手提式轻机枪”之类的叫法，国内对冲锋枪的划分方法是习惯以这两个关键定义作为标准的。

按战术使用，冲锋枪可分为普通冲锋枪和特种冲锋枪，特种冲锋枪中重量轻、外形尺寸小的被称为轻型或微型冲锋枪，加装消声器的称为微声冲锋枪。