荷花原产于亚洲的热带和温带地区。荷花在被子植物中有着“活化石”的称呼，在20世纪的70年代，就有古植物学教授在中国的柴达木盆地发现过荷叶化石，经过鉴定该化石至少有着1000万年的历史。

荷花现今主要分布在中亚、西亚、印度、中国和日本等亚热带和温带气候的区域，其中中国在除了西藏自治区和青海省以外的大部分地区都有栽种。

根据记载，荷花在三千多年前的中国也就是周朝时期就已经被人栽培，考古发现在辽宁和浙江地区都有已经炭化的古莲子。

荷花在亚洲地区分布广泛，在中国国内是济南、济宁、孝感、洪湖、许昌、肇庆、九江等城市的市花，在国际上是印度、越南和马拉维的国花。