元宵节赏灯的活动起源于东汉。汉明帝永平年间，虔诚的汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。此后，元宵放灯、赏灯的习俗就由原来只在宫廷中举行而流传到民间。

最开始的元宵灯会，是为了祈求风调雨顺，天下太平，百姓生活幸福。后来，随着朝代的发展，元宵灯开始带有娱乐性质。

南宋孝武帝登基后，造纸技术快速发展。于是，成本低廉的纸张开始替代丝织品，借着这个契机，彩灯艺术市场迅速被打开。

在汉代时期，元宵灯会只有一天，到了唐朝延长为三天。宋朝到来后，又变为五天。元代时，又延长为十夜。由此，元宵节灯会成为历史上最长的灯节。