冬奥会起源于1924年。1924年在法国的沙莫尼市承办了当时被称为“冬季运动周”的运动会，两年后国际奥委会正式将其更名为第1届冬季奥林匹克运动会。冬季奥运会最初规定每4年举行一次，与夏季奥运会在同年和同一国家举行。

冬奥会主要由全世界地区举行，是世界规模最大的冬季综合性运动会，每四年举办一届。参与国主要分布在世界各地，包括欧洲、非洲、美洲、亚洲、大洋洲。

从1928年的第2届冬奥会开始，冬季奥运会与夏季奥运会的举办地点改在不同的国家举行。1994年起，冬奥会与夏奥会以2年为间隔交叉举行。

冬奥会由国际奥林匹克委员会主办，按实际举行次数计算届数。1986年，国际奥委会全会决定把冬季奥运会和夏季奥运会从1994年起分开，每两年间隔举行。