杭州的别称有：余杭、临安、钱塘、武林、杭城。“临安”是南宋朝廷为了感恩钱弘俶对杭州的贡献，以其故里“临安”而命名的，“钱塘”则是秦灭楚后于今杭州地置钱塘县，传说大禹曾在此地造舟渡江，后来把“禹”改为“余”，便叫作“余杭”。

“杭州”一名首次出现于开皇九年（589），隋王朝建立后，废钱塘郡为州，便将其命名为“杭州”。

中华民国元年（1912年），废杭州府，合并钱塘、仁和两县为杭县，1994年，杭州升格为副省级城市。

如今杭州已经是浙江省的省会、长江三角洲中心城市之一，同时还是国务院批复确定的浙江省经济、文化、科教中心。